大宮駅の東口でバスで待つ。乗車する＜大42＞という系統の東武バスは、ちょっと北方の宮原の方まで行く路線だが、どこかで渋滞でもしているのか一向に来ない。30分余り待って、ようやく目当てのバスに乗り込んだ。
　カラオケ館や庶民的な酒場（「いづみや」というのが有名）が目につく駅前を出たバスは、旧中山道を北進して北大宮駅の横のアンダーパスをくぐると、少し先を右折する。今回、僕がこのバスに乗ろうと思い立ったきっかけは、富士フイルムの工場の先に存在するバス停・盆栽踏切。
　盆栽踏切――バスナビ（アプリ）の路線図でこの停留所を見つけた瞬間、なんともいえない旅情をかきたてられた。もちろん、これは近くに存在する、「大宮盆栽村」に関係したバス停なのだろうが、なんとしてもこの盆栽踏切から盆栽村の界隈へアプローチしたい。
　さて、「盆栽踏切」の本体は、バス停から百メートルほど南下した東北本線に設備されている。とくにこの踏切に“盆栽のオブジェ”なんかが装飾されているわけではないけれど、渡った向こう側にいわゆる盆栽村の中心地が広がっている。
　そちらに行く前に踏切近くのそば屋「きくち」で昼食をとっていこう。廊下の向こうに裏庭が眺められる、京都の町家のような佇まい。僕らが通された小座敷の床の間にも小さなマツの盆栽が飾られていた。玄関先に“本日入荷”と掲げられていた松茸（1600円はお値頃!）と鴨焼きなどをもらって、スタッフ各人好みのそば（僕は3種のそばが盛られた天せいろ）を食べたが、どれもおいしかった。とくに肉厚で柔らかい鴨（合鴨）がいい。
　盆栽踏切を渡ると、道づたいに桜が植えこまれている。幹が曲がった老木が目につくから、かなり古くからの桜並木だろう。ちょっと成城や深沢あたりのお屋敷町を思わせる。ところで、“盆栽村”というのは、映画村なんかと同じ俗称だが、ここは地図に載る行政上の町名も盆栽町で、大宮盆栽町郵便局というのもあれば、盆栽ナンタラハウス…みたいな名義のマンションやアパートも見受けられる。
　桜並木を成城や深沢の町並にたとえたけれど、住宅も垣根や庭木を設えた立派なお屋敷がほぼマス目状の区画に配置されている。マンションやアパートになったところも含めて、もとは盆栽を作る盆栽園の敷地だったのではないだろうか…。

　福沢諭吉が創刊した「時事新報」の挿画で注目された楽天は29歳で独立、「東京パック」というタイトルからしてモダンセンスが感じとれる時事風俗誌を自ら編集する。明治38年から大正時代にかけて発行された雑誌のバックナンバー（複写）が保存されていたが、時の政治家や有名人をコミカルな絵と文章で茶化したり、批判したりの構成は「滑稽新聞」の宮武外骨あたりにかなり刺激を受けたのだろう。
　盆栽村のこの地が晩年の住居だったというが、もともと大宮駅近くの中山道宿で生まれ育った生粋の大宮人だったようだ。
　この漫画会館のある道は「かえで通り」、少し先の横道は「しで通り」といった具合に、各樹木を植えこんだ通りの名が表示されているが、「もみじ通り」の一角にある盆栽の老舗「九霞（きゅうか）園」に立ち寄って、3代目の村田行雄さんに盆栽村の歴史を伺った。
　「大宮の盆栽村が立ち上がったのは1925年、大正時代の終わり…関東大震災で焼け出された千駄木あたりの盆栽園が移ってきたんですよ」
　千駄木というと、こういう盆栽屋が漱石の「三四郎」なんかに描かれた団子坂の市の菊人形なども作っていたのかもしれない。
　「盆栽の栽培に適した広い土地、きれいな水、空気、土（関東ローム層の赤土）を求めて大宮の地を選び、東京都文京区の大和郷（やまとむら）を参考に町づくりが始まりました」といった解説が九霞園のHPに書かれているが、本駒込6丁目のお屋敷街・大和郷をモデルにしたというこの説は興味深い。
　ちなみに九霞園を開いた初代・村田久造氏は大学時代に病気療養でこの地にやってきて、盆栽村開村時からいまも続く「蔓青（まんせい）園」で仕事を習って昭和4年に園を始めた。数年前、相続税の関係で敷地の多くを住宅に切り売り、庭の規模は狭くなってしまったが、由緒ある“お宝盆栽”がいくつもある。
　昭和8年頃から数年間、国後島で採取してきたという“ヴィンテージ物”のエゾ松、三笠宮家、秩父宮家が所蔵していた五葉松…値が付けられない（つまり非売品）盆栽が平然と陳列されていた。

　けやき通りというのを土呂駅の方へ歩いていくと、大宮盆栽美術館がある。しかし、この辺、静かな住宅地の街路だが、外国の観光客がけっこう歩いている。欧米系もいれば、中国、アジア系の人々も…。日本以上に海外に知られた観光スポットなのかもしれない。 取材アポを取っていたので、職員の方に館内を案内してもらった。
　初歩的な盆栽鑑賞法として、①正面を見極める（幹や枝の形をよく見る）②下から見上げる、といったセオリーがあるようだが、いくつかの“符丁”が耳に残った。たとえば、ジン・シャリ。年季が入って白く枯れた枝をジン（神）、同じく白枯れした幹の部分をシャリ（舎利）と呼ぶのだ。その当て字からして、神々しい表現なのだろう。
　折れ曲がった幹、枝葉の格好によって、吹き流し、懸崖（けんがい）、根連（ねつら）なり…なんてオツな名称があり、盆栽の育成で一番大切なのは結局「水遣り」（毎回の水のやり方）である…といったことを伺った。 　ところで、ピークの昭和30年代当時、35軒ほどあった盆栽園が現在6軒になってしまったという。立派なミュージアムまであるのだから、大元の盆栽園もなんとかがんばって残って欲しいものだ。